Cinco crianças. Nenhum corpo.
Na noite de 24 de dezembro de 1945, um incêndio destruiu a residência da família Sodder em Fayetteville, West Virginia.
George e Jennie Sodder conseguiram escapar da casa junto com quatro de seus filhos. Cinco outras crianças, que estavam no andar superior, não foram encontradas.
Os corpos de Maurice, Martha, Louis, Jennie e Betty nunca foram localizados. Embora a conclusão oficial inicial tenha sido de que as cinco crianças morreram no incêndio, a família passou o restante de suas vidas questionando essa versão.
Jennie Sodder percebeu o cheiro de fumaça aproximadamente meia hora depois de ouvir um forte impacto no telhado.
A família Sodder
George Sodder, nascido Giorgio Soddu em 1895, imigrou da Sardenha para os Estados Unidos aos 13 anos. Depois de trabalhar nos caminhos de ferro e como caminhoneiro, estabeleceu sua própria empresa de transporte.
George se casou com Jennie Cipriani, também descendente de imigrantes italianos. O casal construiu uma família numerosa e tornou-se parte da comunidade de Fayetteville.
George era conhecido por expressar abertamente suas opiniões políticas. Sua oposição pública ao regime de Benito Mussolini provocava conflitos dentro da comunidade ítalo-americana local.
Maurice Sodder
Tinha 14 anos na noite do incêndio. Estava entre os filhos que ainda se encontravam acordados antes de a família ir dormir.
Martha Sodder
Tinha 12 anos. Recebeu um dos presentes de Natal entregues pela irmã mais velha Marion na noite de 24 de dezembro.
Louis Sodder
Tinha 10 anos. Louis estava entre as crianças que, segundo os relatos, deveriam estar no andar superior quando o incêndio começou.
Jennie Sodder
Tinha 8 anos. Estava em casa na noite de Natal junto com seus irmãos mais novos.
Betty Sodder
Tinha 6 anos e era uma das crianças mais novas da família.
A noite de Natal.
Na noite de 24 de dezembro, a família estava reunida em casa. Marion, a filha mais velha, havia levado brinquedos novos para suas irmãs mais novas.
Por volta das 22h, Jennie permitiu que algumas das crianças permanecessem acordadas por mais tempo. Maurice e Louis ainda deveriam cumprir algumas tarefas antes de dormir.
Aproximadamente à meia-noite e meia, o telefone da residência tocou. Jennie atendeu e ouviu uma mulher que não reconheceu pedir para falar com alguém que ela não conhecia. Ao fundo, havia risadas e o som de copos.
Cerca de uma hora depois, Jennie acordou ao ouvir um objeto atingir o telhado e rolar sobre ele. Pouco depois, sentiu cheiro de fumaça.
O escritório de George estava em chamas, aparentemente próximo à linha telefônica e ao quadro de distribuição.
As crianças permanecem acordadas
Jennie permite que algumas das crianças fiquem acordadas até mais tarde.
Telefonema estranho
Jennie atende uma ligação de uma mulher desconhecida acompanhada por risadas e sons de copos ao fundo.
O impacto no telhado
Jennie acorda ao ouvir um objeto atingir o telhado e rolar sobre a estrutura da casa.
O incêndio
Jennie sente cheiro de fumaça e encontra o escritório de George em chamas.
A família deixa a casa
George, Jennie e quatro dos filhos conseguem escapar. As cinco crianças que estavam no andar superior não são encontradas.
Restos do incêndio
A residência é completamente destruída. Os bombeiros não encontram os corpos das cinco crianças.
Uma versão oficial contestada.
A tentativa de salvar as crianças foi dificultada por uma série de circunstâncias. O telefone da residência não funcionava e as tentativas de contato com os bombeiros foram inicialmente malsucedidas.
George tentou utilizar uma escada para alcançar o andar superior, mas ela não estava em seu local habitual. Posteriormente, a escada foi encontrada a aproximadamente 23 metros da casa.
Um barril de água que poderia ter sido usado para combater o incêndio estava congelado. George também tentou utilizar seus caminhões para alcançar uma janela do andar superior, mas nenhum dos veículos funcionou.
A casa foi consumida pelas chamas em aproximadamente 45 minutos. Os bombeiros só chegaram durante a manhã seguinte, em parte devido às dificuldades de comunicação e à falta de pessoal.
A linha telefônica da residência não funcionou durante o incêndio.
Foi encontrada a aproximadamente 23 metros da residência.
Os veículos de George não funcionaram naquela noite.
Nenhum corpo foi identificado nas cinzas após o incêndio.
O legista convocou um inquérito no dia seguinte. A conclusão oficial classificou o incêndio como acidental, atribuindo sua origem a uma falha no sistema elétrico.
George e Jennie Sodder não aceitaram essa conclusão. A família passou a questionar tanto a origem do incêndio quanto a ausência de restos mortais.
Quatro anos depois.
Em 1949, George Sodder conseguiu organizar novas buscas no local onde ficava a residência. A investigação foi conduzida com a participação de Oscar Hunter, patologista de Washington, D.C.
Durante as buscas, foram encontrados diversos objetos, incluindo um dicionário que pertencia às crianças e algumas moedas.
Também foram encontrados pequenos fragmentos de ossos. Eles foram enviados a Marshall T. Newman, especialista associado ao Smithsonian Institution.
Newman identificou os fragmentos como vértebras lombares pertencentes a uma única pessoa.
A estimativa apresentada indicava uma idade aproximada entre 16 e 17 anos, com idade máxima estimada em torno de 22 anos. Essa faixa não correspondia claramente à idade das cinco crianças desaparecidas, sendo Maurice, o mais velho, 14 anos em 1945.
O relatório também observou que os ossos não apresentavam sinais de exposição ao fogo e considerou incomum que apenas aqueles fragmentos tivessem sido encontrados.
Os fragmentos foram identificados como pertencentes a uma única pessoa, mas sua relação com as cinco crianças nunca foi estabelecida.
Posteriormente, surgiu a informação de que os fragmentos poderiam ter vindo de um cemitério localizado em Mount Hope, embora não tenha sido esclarecido como teriam chegado ao local do incêndio.
Os registros do Smithsonian indicam que os fragmentos foram devolvidos a George Sodder em setembro de 1949. Atualmente, não se sabe onde esses restos estão.
A família nunca abandonou a hipótese.
Após o incêndio, os Sodder começaram a reunir informações que, em sua interpretação, poderiam indicar que as crianças haviam sobrevivido.
Um motorista de ônibus afirmou ter visto pessoas lançando objetos semelhantes a "bolas de fogo" contra a residência naquela noite.
Também surgiram relatos de pessoas que afirmaram ter visto algumas das crianças depois do incêndio. Uma testemunha disse ter visto crianças dentro de um carro enquanto a casa queimava. Outra afirmou ter servido café da manhã a crianças semelhantes às fotografias dos Sodder.
A família contratou o investigador particular C.C. Tinsley para acompanhar algumas dessas pistas.
Tinsley também investigou o vendedor de seguros que havia ameaçado George meses antes do incêndio. O homem havia dito que a casa seria destruída e que os filhos de George seriam "destruídos" por causa de suas críticas a Mussolini.
A família colocou fotografias das cinco crianças e ofereceu recompensa por informações.
Diversas pessoas afirmaram ter visto as crianças após o incêndio.
A família recebeu uma fotografia de um homem que acreditava ser Louis Sodder adulto.
O FBI chegou a considerar o caso sob a possibilidade de se tratar de um sequestro interestadual.
Em 1952, a família instalou um grande cartaz na propriedade com fotografias das cinco crianças desaparecidas e uma recompensa por informações. O cartaz permaneceu no local durante décadas e tornou-se conhecido na região.
Em 1967, Jennie recebeu uma fotografia enviada de Central City, Kentucky. A imagem mostrava um homem de aproximadamente 30 anos que possuía características semelhantes às de Louis Sodder.
A família acreditou que aquela fotografia poderia ser uma evidência de que Louis havia sobrevivido. Uma versão ampliada da imagem foi colocada sobre a lareira da casa.
George continuou investigando pistas pessoalmente até sua morte, em 1969. Jennie continuou a manter o jardim construído sobre o local da antiga casa até morrer em 1989.
Um caso sem conclusão definitiva.
O FBI investigou o desaparecimento durante um período de aproximadamente dois anos, mas não encontrou pistas suficientes para solucionar o caso.
O Estado da West Virginia também encerrou sua investigação na década de 1950.
Apesar disso, os descendentes da família Sodder continuaram divulgando o caso e investigando informações que surgiram ao longo das décadas.
Algumas interpretações posteriores sustentam que as crianças provavelmente morreram no incêndio, enquanto a família Sodder permaneceu convencida de que elas poderiam ter sobrevivido.
Não existe, entretanto, uma conclusão definitiva que estabeleça de maneira inequívoca o destino das cinco crianças.